La apuesta de Inglaterra por llegar a una primera final de la Copa del Mundo desde 1966 llegó a un final agonizante ya que perdieron en el tiempo extra ante Croacia en Moscú.
El delantero de la Juventus Mario Mandzukic anotó el gol de la victoria en el minuto 109 de la semifinal, colocando desde el lanzamiento de Ivan Perisic en el área.
El equipo de Gareth Southgate -que jugó la primera semifinal de Inglaterra desde que fueron derrotados en un penal por Alemania Occidental en Italia 90- tuvo el inicio perfecto con un lanzamiento de falta de 20 yardas de Kieran Trippier luego de solo cinco minutos, pero el empate de Perisic en el 68to.
el partido en tiempo extra.
Los jugadores de Inglaterra estaban inconsolables en el silbido final ya que el sueño se los arrebató y pueden enorgullecerse y merecer el crédito de esta Copa del Mundo, pero el dolor quedó grabado en sus rostros así como en el del mánager Southgate.
Croacia, en agudo contraste, se mostró jubilosa y ahora enfrentará a Francia en la final de la Copa del Mundo en Moscú el domingo.
Desconocido antes de la competencia, Inglaterra desafió las expectativas al llegar a las semifinales, pero fueron deshechas por un experimentado equipo de Croacia.
El toque dorado de Harry Kane lo abandonó cuando se perdió una gran oportunidad de doblar su ventaja, mientras que Jesse Lingard también desperdició una oportunidad al disparar de par en par.
Cuando Inglaterra permitió que se les escapara la oportunidad, Croacia creció en confianza.
Inglaterra perdió impulso después del descanso y fue castigada cuando Perisic se adelantó a Kyle Walker para un final atlético.
Croacia, con Luka Modric el organizador, tomó el control cuando Inglaterra se desvaneció, con Perisic pegando en el poste y Jordan Pickford salvando magníficamente de Mandzukic, antes de que el delantero hiciera la contribución decisiva con 11 minutos de tiempo extra restante.
El jugador de 32 años reaccionó más rápido que John Stones en el área para vencer a Pickford, e Inglaterra no tuvo nada más que dar.
Inglaterra ahora enfrentará a Bélgica en el partido por el tercer y cuarto lugar del sábado en San Petersburgo.
El orgullo y el dolor de Inglaterra
La decepción de Inglaterra al ver que sus esperanzas se derrumbaban cuando estaban tan cerca de un lugar donde no habían habitado durante 52 años se agudizará por la sensación de oportunidad perdida.
Controlaron la primera mitad aquí en Moscú y, dado que Croacia inicialmente se veía mal después de superar las demandas físicas de tiempo extra y penalizaciones en sus dos partidos anteriores, Inglaterra sabrá que podría haber resuelto este juego en esa fase crucial.
En cambio, Croacia creció en estatura y al final fue el lado de Zlatko Dalic quien cargó con mayor energía y amenaza mientras que Inglaterra se quedó sin energía.
La expectativa de Inglaterra había alcanzado un punto álgido y lamentarán no haber aprovechado ese hechizo cuando tenían el control.
No había nada que pudiera ofrecer consuelo a los jugadores de Southgate e Inglaterra mientras esperaban saludando a sus seguidores al final, pero la reacción de los fanáticos de los viajes fue un indicador de lo que lograron en Rusia.
Los fanáticos de Inglaterra se alzaron para darles una gran ovación en un show de agradecimiento por su mejor actuación en una gran competencia desde la Euro 96, y muy lejos de la humillación de no haber logrado salir de la fase de grupos en Brasil hace cuatro años y la eliminación de Euro 2016 por minnows Islandia en los últimos 16.
Southgate y sus jugadores se han conducido magníficamente y han ofrecido lo suficiente para llevar un renovado optimismo a la siguiente fase del desarrollo de Inglaterra.
Un juego demasiado lejos?
La derrota de Inglaterra ante Croacia parecía un caso demasiado lejano para un equipo que ha dado tanto en el transcurso de una larga temporada de la Premier League y aquí en Rusia.
Cabe destacar que el esfuerzo de Croacia fue magnífico debido a sus propios esfuerzos en las últimas dos rondas eliminatorias, pero Inglaterra parecía una fuerza agotada a medida que avanzaba el juego.
El capitán de Inglaterra, Harry Kane, dio todo pero la agudeza no estaba allí, eliminando una amenaza crucial mientras buscaban la chispa para volver a encender sus ambiciones en la Copa Mundial.
Dele Alli también parecía tener poco poder después de un comienzo brillante, al igual que Jesse Lingard, e incluso la presentación de Marcus Rashford no pudo disparar a Inglaterra.
Inglaterra parecía dispuesta a correr disturbios en la primera mitad, con la sobresaliente de Sterling, pero se mantuvieron estables desde el inicio del segundo período, lo que permitió a Croacia obtener una cabeza de vapor que al final resultó ser imparable.
Southgate ahora debe despertar a sus jugadores para el partido por el tercer puesto contra Bélgica en San Petersburgo el sábado, una tarea difícil dada la magnitud de su decepción y la emoción de esta amarga derrota.
England's next step
England will leave Russia after their final match on Saturday with their reputation on the highest stage restored after the embarrassment of recent years.
Southgate has grown into the job and has been outstanding here, while players such as Jordan Pickford, Harry Maguire and the brilliant Kieran Trippier have acquired new respect for their deeds and enhanced their profile.
England have been given an identity by a group of players who reflect the modest, mature approach of their manager and in a style of play Southgate has developed and insists will serve them well in the future.
Most observers regarded a quarter-final as a respectable outcome in Russia, so to reach the last four is to be lauded.
There can be no disguising that the draw offered England an opportunity to reach a World Cup final that they just didn't have the power to take - the future, however, is bright and full of hope.